En décembre 2009, Wild Side démarrait une nouvelle collection DVD intitulée Classics Confidential.  Destinée à accueillir les fleurons du cinéma, cette collection propose un grand nombre de compléments destinés à éclairer et analyser les œuvres proposées, dont un livre d’une centaine de pages. Le deuxième volume de la collection est sorti cet été 2010 : La Chevauchée des bannis d’André DeToth est un western trop méconnu.

Wyoming. Le rude hiver bat son plein.
Un petit village est sous tension : deux fermiers, Starrett et Hal, se disputent le cœur d’une jeune femme, Helen, ainsi que le droit de passage sur quelques terres. L’issue semble inéluctable : un duel départagera les deux hommes. C’est à ce moment que surgit une bande de hors-la-loi qui fuient l’armée : ils ont en effet pillé une garnison ! Les poches pleines d’or, le Capitaine Bruhn, chef des bandits, décide de prendre le village en otage, le temps de trouver un moyen d’échapper aux soldats. Malheureusement, difficile de tenir ces hommes à cran qui ne demandent qu’à boire de l’alcool et violer les femmes du village. Starrett et Hal pourront-ils mettre de côté leur différend pour sauver le village ?

Rude.
C’est le mot qui vient à l’esprit après le visionnage du film. La Chevauchée des bannis est un western âpre, tourné dans des paysages magnifiques. On imagine que le tournage ne fut pas une partie de plaisir, à voir les chevaux peiner dans les étendues enneigées. Et cela a servi le film qui retranscrit parfaitement les conditions. Même les décors semblent dépouillés : rarement aura-t-on vu un saloon et une épicerie aussi spartiates !

André DeToth livre ici un travail magnifique, ciselant chaque scène méticuleusement, réussissant à économiser les mouvements de caméra via les cadrages, sans que le rythme du film en pâtisse. La photographie est,  elle aussi, splendide, surtout dans les extérieurs. Le noir et blanc est une volonté du réalisateur, qui voulait à tout prix éviter le côté « carte postale ». A noter enfin le nettoyage de l’image,  absolument parfait, qui permet de profiter d’un film qui paraît flambant neuf !

La tension grandit peu à peu grâce à des enjeux intelligents et bien gérés : les villageois se retrouvent ainsi à devoir sauver le capitaine Bruhn pour s’assurer que les bandits se tiendront à peu près. Starrett et Hal doivent mettre leurs désaccords de côté, sans oublier : qui finira par conquérir Helen ? L’histoire devient peu à peu prétexte à explorer la personnalité des 4 personnages principaux. La résolution et la conclusion du film empruntent quelques éléments au film noir (Helen = femme fatale ?,   la perversion des bandits), baignant ce western dans une originalité surprenante pour l’époque (1959).

Détail amusant : Tina Louise, embauchée notamment pour ses mensurations affriolantes, est couverte de manteaux pendant tout le film, désamorçant forcément quelque peu son sex-appeal. Une facétie du réalisateur, que les producteurs contourneront en mettant des photos un poil plus dénudées dans les publicités du film pour attirer le public ! Un détail qui montre l’intégrité de DeToth.

« La Chevauchée des Bannis » est un western insolite et magnifique qu’il faut redécouvrir rapidement sous peine de rater un des meilleurs westerns jamais tournés.

Un mot sur l’édition DVD de Wild Side. Non seulement la copie du film est parfaite, mais les bonus nombreux et de qualité, difficile d’être plus exhaustif :

• Un livre de 80 pages de Philippe Garnier qui analyse le film et revient sur la pré-production, les conditions de tournage.
• Un commentaire audio du réalisateur qui parle du tournage.
• Une interview de Bertrand Tavernier, à l’enthousiasme communicatif. D’ailleurs, je vous conseille son blog, un vrai délice : http://www.tavernier.blog.sacd.fr/
• Un entretien entre DeToth et Patrick Francis au sujet du film.
• Un paquet de photos du film.